圭表的主要用途是通過測量正午時的表影長度來估計當時的節氣，從而指導農牧業生產。具體來說，表影最長的一天就是冬至，古人叫做「日南至」，就是說太陽到了最南點。表影最短的一天就是夏至，春分和秋分的表影長度則在冬至和夏至之間。人們還可以根據影長的觀測資料確定一年的長度。早在春秋戰國時期，就有人根據圭表的長期記錄，定出一年為365.25天。圭表對我國農牧業生產起著重要的作用，並促進生產發展。
圭表和日晷一樣，也是利用日影進行測量的古代天文儀器。所謂高表測影法，就是垂直於地面立一根桿，通過觀察記錄它正午時影子的長短變化來確定季節的變化。垂直於地面的直桿叫「表」，水平放置於地面上刻有刻度以測量影長的標尺叫「圭」。
圭表不僅可以用來制定節令，而且還可以用來在曆書中排出未來的陽曆年以及二十四個節令的日期，作為指導漢族勞動人民農事活動的重要依據。