蛋白質
外毒素是某些細菌產生並釋放的毒性蛋白質，主要成分是蛋白質。其作用方式和來源不同，可以分為以下幾類：
按其對細胞的親和性及作用方式不同。可以分為細胞毒、神經毒及腸毒素三大類。
按細菌種類不同。可以分為革蘭陽性菌和部分革蘭陰性菌產生的外毒素。
外毒素的特性包括：
大多數外毒素的化學本質都是蛋白質。許多外毒素由A（毒性部分）和B（介導外毒素分子與宿主細胞結合的部分，無致病作用）兩個亞單位構成。
毒性作用強且對組織器官有高度選擇性。例如，肉毒梭菌外毒素的毒性比氰化鉀強1萬倍，1mg毒素純品能殺死2億隻小鼠。
絕大多數外毒素不耐熱，對化學因素也不穩定。在60攝氏度以上會迅速破壞。
抗原性強。適合於研製疫苗。
外毒素也可根據其結構及作用的分子機制不同，被分為A-B毒素、溶蛋白毒素、孔形成毒素及其他毒素。