大時代這一概念並沒有一箇明確的定義，它是一箇泛指，用來描述某一段特殊且具有代表性的歷史時期。這個時期通常具有鮮明的藝術特性，並且在文學、音樂和影視作品中得到體現。大時代可以指一箇偉大的時代，也可以指一箇充滿重大變化和影響的時期。例如，以股市沉浮大起大落的90年代被稱爲金融大時代，而歐洲文藝的大發展時代則被稱爲文藝復興時期的大時代。此外，任何對人或其周圍羣體產生重大且深遠影響的時期，都可以被稱作大時代。
魯迅在討論“大時代”時，提出了一箇更深刻的理解，即大時代是光明與黑暗兩個力量決戰的時候。這種決戰可能帶來善的勝利，也可能帶來惡的勝利。魯迅認爲，我們現在所處的時代正在接近這樣的大時代，是一箇“進向大時代的時代”。在這種理解下，“大時代”論的關鍵在於關注社會中的兩個主要力量之間的衝突，如壓迫與反抗、守舊與進步、專制與解放、黑暗與光明等。這些衝突構成了時代和社會的核心脈絡。魯迅強調，在這個世界上存在大是大非的問題，人們應該爲了正確的是非而批判錯誤的是非。