大月和小月的劃分主要基於每個月的天數。具體來說：
公曆（陽曆）中，大月指的是每月有31天的月份，包括1月、3月、5月、7月、8月、10月和12月；小月指的是每月有30天的月份，包括4月、6月、9月和11月。而2月比較特殊，平年有28天，閏年有29天，因此它既不算大月也不算小月。
農曆（陰曆）中，大月和小月的劃分則與月相週期有關。因爲一箇月相週期大約是29.53天，所以農曆中有的月份是30天（大月），有的是29天（小月）。並且農曆中連續兩個月是大月或是小月的事是常有的，甚至還出現過如二月、三月是小月，八月、九月、十月、十一月連續四個月是大月的罕見特例。
此外，還有一種用拳頭來記憶大月和小月的方法：將左手握成拳頭狀，從左邊數起，骨節鼓着的是大月，凹進去的是小月（注意2月除外）。數到7月後再從右邊數回來，正好8月也是大月，依此類推。