大痲是一種歷史悠久的植物，其使用可以追溯到很久以前，曾長期用於藥物、宗教和娛樂方面。大痲的成分非常複雜，主要包括類脂物、黃酮類化合物、萜烯、碳氫化合物、非環形大苯酚、生物鹼，檸檬酸銀和環形大痲酚等，其含量視種類以及具體植物部位而定。
大痲的主要有效成分包括四氫大痲酚(THC)、大痲二酚(CBD)等。THC具有精神活性，可讓人興奮和成癮，而CBD則不會。此外，人體自身可能產生大痲成分，這種內源性大痲對生理的作用尚不清楚。
大痲的使用方式多樣，可以抽吸、口服、咀嚼，一般吸入7毫克即可引起欣快感。長期服用可能引起失眠、食慾減退、性情急躁、容易發怒、嘔吐、顫抖、產生幻覺，使人的理解力和記憶力衰退，免疫力下降，容易得各種疾病，從而使身體虛弱，消瘦。
儘管大痲的種植和加工都比較容易，已成為當今西方國家最普及、最廉價的毒品，有「窮人的毒品」之稱，但是否有生理依賴性尚無法肯定，但可以肯定它對於人生理的副作用是傳統甚至已知毒品中最低的，戒除相對也較容易。
大痲的理化方面的檢驗，主要是對大痲中的大痲二酚、大痲酚和四氫大痲酚3種有效成分進行定性和定量測定，包括常規化學法、毛細管電泳法、薄層色譜法、高效液相色譜法、氣相色譜法和氣相色譜/質譜法、免疫檢測法和生物檢測法等。