大鼓有兩種主要含義：
一種是指曲藝的一種形式。這種表演方式使用韻文來演唱故事，夾雜少量的說白，由鼓板、三弦等樂器伴奏。這種形式在多個地區流行，不同地區根據方言、曲調差異而有不同的名稱，如京韻大鼓、樂亭大鼓、山東大鼓、湖北大鼓等。這些不同的名稱反映了伴奏樂器的不同，如梨花大鼓、鐵片大鼓等。
另一種是指一種打擊樂器。這種大鼓通常用於民間吹打樂、鑼鼓樂、秧歌和戲曲音樂中，有時也用於軍樂隊及管弦樂隊，發出低沉宏大的聲音。這種大鼓的鼓框四周可能設有銅環，平懸於鼓架上進行演奏。它是管弦樂中最大型的低音鼓，直徑通常在55到80公分之間，鼓身可以是木製或金屬制，上面緊繃著獸皮。演奏方法包括單敲和滾奏，後者需要將大鼓斜放。大鼓的音色低沉，常作為樂隊低音背景節奏的樂器，也用於製造各種音樂效果。