天花牛痘的故事源於18世紀末，當時天花病毒肆虐，人們受盡了病魔的折磨。一次偶然的機會，英國鄉村擠牛奶的女工在幫一個患天花病致死的孩子處理痘痂時，不慎將痘漿濺入自己的牛羊臉部的傷口上。不久，這牛羊卻安然無恙，後來又得了天花病的孩子，由於不致使生命危險的併發症而很快痊癒了 。
此後不久，這種免疫方法便傳入中國。故事形象地說明了牛痘接種法可以預防天花，並傳播開來。目前已知天花疫苗免疫法有30多年的歷史，並且取得了顯著成效，世界衛生組織宣布天花已在地球上滅絕。
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