太尉是中國古代中央掌管軍事的最高官員，執掌天下軍政事務。在秦漢時期，太尉是全國最高軍事長官，統帥天下兵馬大權，歷朝均為正一品。太尉的權勢過重，因此在秦朝期間未任命太尉。在東漢時期，太尉與司徒、司空並稱為三公，分別掌管軍事、民政和監察。太尉的名稱最早見於《呂氏春秋》，西漢早期設立太尉官職，但多半與軍事無關，帶有虛位性質。漢武帝時期，太尉由貴戚擔任，與丞相等官職有所不同。光武帝建武二十七年將大司馬改為太尉。後來，太尉的職位逐漸演化成宰相、親王、贈官等。
「尉」在古代指的是軍事長官，而「太」則表示至高無上，因此太尉意味著最高軍事長官、三軍總司令。