姜姓的起源主要與炎帝神農氏有關。
炎帝，即神農氏，據傳生於姜水（今河南省靈寶市西南），因此以水名為姓，定為姜姓。姜姓是上古八大姓之一，與姬、妘、媯、妞、妻、媙、媵等姓共同構成了母系氏族社會的基本單元。炎帝的後代中，姜子牙在周初被封於齊國，成為齊國的開國之祖。戰國時期，齊國被田氏所滅，姜子牙的後代分散各地，有的以國名為氏，成為齊氏；有的仍以姜為姓。
姜姓的歷史悠久，作為姓氏至少已有5000多年的歷史。在秦漢時期，姜姓人口從關東向關中遷移，並在甘肅天水形成了著名的郡望。此後，姜姓廣泛分布於中國、朝鮮、菲律賓、泰國和印度尼西亞等國家和地區。
此外，還有其他來源的姜姓，如唐代桓庭昌改為姜氏，以及歷史上各民族改姓中的姜姓。