孝廉在古代最初是漢武帝時期設立的一種察舉制度，用於選拔官員的科目，孝廉代表的是「孝順親長、廉能正直」的品質。
這種制度在漢代非常受重視，被視為選拔人才的重要途徑，孝廉科目最初分為兩部分，一部分是舉孝子，另一部分是舉廉吏，但在兩漢時期，孝廉這兩者常常合併為一科。被舉薦的人通常被稱為「孝廉」，他們在家中應為孝子，在官場中則應為廉吏。這一制度在東漢時期尤為求仕者的必由之路，到了東漢中期以後，雖然選拔標準有所放鬆，孝廉制度仍然在社會上造成了重視孝道和廉潔的風尚。
此外，在明清兩代，「孝廉」也成為了對舉人的雅稱。