宋代城市的作用主要體現在以下幾個方面：
促進商品經濟發展：宋代城市為商品生產開闢了市場空間，促進了農村商品經濟的發展。商品的消費市場擴大了，商品生產發展的空間也會隨之拓展。城市商業的繁榮為農產品開闢了銷售市場，促進了農村商品經濟的發展。
突破城區界限，新增商業區域：宋代城市發展突破了城區界限，允許在州縣城附近開設作坊及店鋪，新增了商業區域，促進了商品經濟。
形成商品流通網路：宋代城市與鄉村之間形成了商品流通與交換的紐帶，形成了由城市而鎮市而草市（墟市）的梯級結構的商品流通網路。這種形態的商品集散與流通，對當時的商品經濟發展起了舉足輕重的作用。
刺激消費和科技需求：城市貿易網路的形成刺激了消費，也刺激了對科技的需求。貿易市場不斷擴大提供了物質基礎，促進了商品製作技術不斷提高與革新。
促進城市手工業發展：宋代城市職能由以政治為主轉向以經濟為主，城市手工業出現了進一步分化，促進了商品經濟的蓬勃發展和資本主義生產方式的萌芽。
總的來說，宋代城市的作用主要是促進商品經濟的發展，形成商品流通網路，刺激消費和科技需求，以及促進城市手工業的發展。