定向生是指為了幫助邊遠地區、少數民族地區和工作環境比較艱苦的行業培養人才，保證他們得到一定數量的畢業生而制定的一項政策。考生自願填報有關高等學校定向就業招生志願，一旦被錄取為定向生，須在入學註冊前與高校及定向就業單位簽訂有關定向就業協定。定向生有國防定向生和普通定向生兩種。高校對無故拒簽協定的已錄取學生，可取消其錄取資格。
定向生的具體實施開始於20世紀80年代，由於定向生的招生目的特殊，所以定向生在就業方面，一般都會被分配到偏遠地區或者少數民族地區，並且沒有自由的擇業權和就業地區。定向生的招生政策對於促進地區發展和行業平衡具有重要意義。