"寄子"在不同的語境中有不同的含義。
在日本歷史上，"寄子"是指一種虛擬的親子關係，是戰國時代的一種虛擬同族血緣關係所構成的主從關係、或是保護與被保護的關係。在鎌倉時代，總領將非血緣關係的武士也編入自己的旗下，從虛擬的親子關係中確立上下之間的主從關係。戰國大名中，如武田、今川、後北條等諸氏，多以有力武將爲寄親；以在地土豪爲寄子，編組成強大的軍事力。兩者之間的關係與其說是穩定的主從關係，不如以契約關係來表現，則更爲適切。
在現代漢語中，"寄子"有兩種含義。一種是取名的寓意，"寄"字含義爲:依靠、依附、寄財、廉潔，"子"字含義爲:君子、子諒、驕子、兒女，所以"寄子"的寓意爲:剛正不阿、廉潔無私之義。另一種含義是指不改姓，長大成年後，仍歸屬於生父譜系，只是寄養在現家庭的孩子，這在很多近代新修的家譜中並不會出現“寄子”的說法。