封建主要有兩種含義。一種是指一種政治制度，君主或帝王會把土地分封給宗室成員、功臣或者親信的人，讓他們在這片土地上建立封國或王國，進行管理。這種方式在中國周代開始有這種制度，其後有些朝代也曾仿行。歐洲中世紀也有類似的制度。
另一種含義是指封建主義社會形態，即實行封建制度的社會狀態。在封建社會，地主階級通過掌握土地這一生產資料，對使用土地的農民通過榨取地租、放高利貸等手段進行剝削。在生產關係方面，封建社會體現為封建大地主占統治地位，廣大農民在地主或封建國家分給的土地上勞動，除了受到沉重的封建地租剝削外，還受到「超經濟強制」的控制。
此外，「封建」有時也帶有貶義色彩，用來形容某些思想或行為方式落後於時代。