古代管轄一省或數省的長官
封疆大吏指古代管轄一省或數省的長官，如總督，負責大區域軍政事務，職權最重；或巡撫，掌一省財政、民政、司法，鄉試，地位略次於總督；亦或指執掌關防大印的統帥、八旗駐防將軍以及品級相當高的官員。封疆大吏大致相當於現在的省委書記加省軍區黨委第一書記的職位。
封疆大吏中「封疆」二字起源於周代的「分封制」，本意是指「王」將本土劃分為若乾行政區域甚至自治區域，例如諸侯國。後來經過演變，「封疆」二字逐漸用來指代官吏守衛的疆界，於是出現了「封疆大吏」一詞，用來形容那些守衛疆土、掌管一方軍政大權的高官。
此外，封疆大吏還可稱作「封疆大員」「封疆大臣」。