「小神子」在中國民間傳說中有著多樣的解釋和形象，具體如下：
被稱為「小人子」「小人鬼」「地利鬼子」「暗地子」「土子鬼」「貓狗神」，通常被描繪為一種矮小醜陋、行動迅速、喜歡隱藏在陰暗角落裡的小鬼。
被視為一種靈性生命體，如在雲貴川等山區較為常見，是偏門的邪神野鬼之流。
被視為一種神奇的動物精怪，如「山魈」「五通」「獨腳鬼」等，這些山精在宋代之後被添上了「小神子」「動物精」等特徵。
此外，還有說法稱「小神子」是一位會幫助一些人的神仙，被稱為「小神嬢」。明代景泰年間開始在中國西南地區流傳「小神子」的迷信說法，其形象和特徵在地方文獻中有所記載。