小螃蟹的外觀特徵因種類而異，但通常具有一些共同的甲殼動物特徵。例如，它們都有一層堅硬的甲殼，這層甲殼由高度礦化的幾丁質組成，起到保護身體的作用。小螃蟹的眼睛通常很大，有些種類的眼睛形狀像火柴棒。它們通常有一對大的螯足，用於捕食、防禦和攻擊，螯足的表面通常覆蓋著堅硬的殼。小螃蟹的腹部有一群細長的步足，用於行走。
不同種類的螃蟹在外觀上有許多不同之處，例如：
河蟹（中華絨螯蟹）：體型較大，背面墨色，頭部和胸部結合而成的頭胸甲呈方圓形，螯足上覆蓋著絨毛。
招潮蟹：雄蟹兩隻螯一大一小，用於嚇唬敵人和求偶，雌蟹的螯兩邊一樣大。
豆蟹：生活在淺海，是一種小型的寄生蟹。
拳擊蟹（啦啦隊蟹）：被認為是萌態十足的小螃蟹。
草莓蟹：天生紅色甲殼，形似小草莓。
青蟹：外殼堅硬，背面有奇特的花紋，眼睛圓溜溜的，嘴巴是沒有菱角的長方形。
小螃蟹的幼體階段與成體有顯著差異。從卵孵化出來的溞狀幼體非常小，外形像跳蚤。隨著發育，它們會經歷大眼幼體和稚蟹階段，最終成為成體。在成體階段，小螃蟹會經歷多次脫殼，繼續長大。