山曲有兩種主要的含義：
地理特徵：
指山勢彎曲隱蔽的地方。
陝北和山西西北地區的山歌類型：
稱爲“小曲子”，是當地流行的山歌形式。
反映了當地人民的生活狀態和情感，如走西口等主題，音樂風格激憤粗獷、哀傷悽楚。
歌詞通常爲兩句體，有兩種曲調形態：一種音域寬廣、感情奔放高亢，另一種音域較窄、曲調平穩，適合表現敘事性內容。
內容多爲情歌，表達對心上人的渴望和思念，樂曲結構短小，旋律起伏較大，具有北方高腔山歌的特點。
唱詞熱烈、粗獷、大膽、直白，真摯坦率，雖有個別不當內容，但整體上是家鄉人情感表達的重要形式。