左派通常與維護社會中下層利益、支持改變舊的不合理的社會秩序、倡導更為平等的財富和基本權利分配的群體或意識形態相關聯，他們在政治上主張積極改革，希望建立一個新的社會秩序。
左派這一概念源自18世紀末的法國大革命，當時在制憲會議中支持共和制、大眾政治運動和世俗化的第三等級代表坐在左側。左派和右派的概念隨著時間的推移而演變，在近現代政治中，左派通常指社會自由主義者或社會主義者。左派在歐洲適用於一些革命運動的推動者，尤其是社會主義、無政府主義和共產主義，也可用來稱呼社會民主主義者。在當代政治話語中，左派通常是指社會自由主義者或社會主義者。