平原的形成是一個複雜的過程，主要可以分為構造平原、侵蝕平原和堆積平原三大類。
構造平原主要由地殼運動形成，如關中平原是喜馬拉雅運動時期形成的巨型斷陷帶。
侵蝕平原則是在地殼穩定條件下，崎嶇不平的山地被風化、雨雪等外力作用表面被崩解或剝蝕為小顆粒，逐漸夷平而形成的低矮起伏平原。
堆積平原是由各類堆積物在地殼下降運動速度較小的過程中不斷補償性堆積而形成的，如華北平原、長江中下游平原等。堆積平原可以根據堆積物的成因不同細分為洪積平原、沖積平原、海積平原、湖積平原等。
此外，平原的形成還與地震、流水侵蝕、流水堆積等地質作用密切相關。例如，成都平原的形成就是地震、流水侵蝕和流水堆積等地質作用共同作用的結果。