序曲是一種短小的音樂片段，通常由管弦樂隊演奏，它是大型藝術作品如歌劇、舞劇等開幕前的引子，起著預示劇情、概括人物性格特點、烘托劇情氣氛和揭示暗示劇情發展的作用。序曲並非簡單的配樂，而是與戲劇本身有著千絲萬縷的聯繫，它用跳躍的音符和激昂的旋律為觀眾搭建了一座通向戲劇世界的橋梁。
在18世紀中後期，從德國音樂家格魯克著手歌劇改革開始，序曲引入了劇情因素，使之逐步與歌劇的戲劇性融為一體，從而能更有效地引導觀眾進入歌劇發展的過程。到了19世紀，序曲越來越向音樂會發展，並演變成單樂章的交響詩形式。
此外，序曲在它那個時代的真正作用還包括鎮壓喧譁，因為當時的歌劇院環境嘈雜，序曲必須具有鎮壓作用，能夠先聲奪人，吸引人們的注意力。