慈禧之所以被稱為「老佛爺」，主要是因為其與佛教的深厚淵源和清朝君主的特稱「佛爺」。
慈禧太後信奉佛教，對佛教有著深厚的感情，她經常去頤和園的排雲殿拜佛祈福。此外，清朝君主的祖上女真部落的首領被稱為「滿柱」，這是佛教用語「佛爺」的意思。因此，清朝的君主將自己的特稱「佛爺」作為自己的稱呼，而慈禧作為清朝的女性君主，也使用了這個稱呼。
有說法稱，這個稱呼是由大太監李蓮英提出的，他觀察到慈禧喜歡佛教文化，因此在慈禧太後六十大壽時，自加徽號「老佛爺」或「老祖宗」，並讓承值人員等稱她作「老佛爺」。這個稱呼逐漸在宮中流傳開來，最終成為了慈禧的專稱。