成核，也被稱為形核，是相變初始時的「孕育階段」，即生成晶核的過程，是結晶的初始階段。成核現象包括但不限於天空中的雲、霧、雨、燃燒生成的煙、冰櫃中凍的結晶、汽水、啤酒冒出的泡等的形成。成核現象需要成核位置才可發生，成核的晶核生成有兩種形式：初級成核（包括初級均相成核和初級非均相成核）及二次成核。
初級成核是指在無晶種條件下，溶質過飽和溶液的自發成核，又可分為均質成核和異質成核兩種方式。均質成核是指在均勻的母相中成核，異質成核是指在相界面上（如容器壁、原有晶體表面）成核的過程。
二次成核是指在已存在晶種的條件下進行成核的過程，因此，二次成核也是異質成核的一種。
初級非均相成核是在溶液外來物的誘導下生成晶核的過程。
總的來說，成核現象就是剛開始產生相變化的孕育階段。孕育出胚核後，這胚核便不斷成長形成新的相。