知識分子通常指的是具有較高文化水平、從事腦力工作的人，他們以知識為謀生手段，以腦力勞動為職業。這個群體分布在科學研究、教育、工程技術、文化藝術、醫療衛生等領域。知識分子不僅包括作家、大學教師、律師、藝術工作者、科學工作者等專業人士，還包括大部分職員。他們具有強烈的社會責任感，對政治、社會等具有影響力。在現代社會，知識分子通常被認為是中等收入階層的主體。
知識分子作為一個政治性的概念和一個相對獨立的社會階層，將長期存在。隨著生產力的發展和工農之間、城鄉之間、腦力勞動與體力勞動之間差別的消失，知識分子這一階層可能會消失。