"投鞭斷流"的故事發生在歷史上著名的淝水之戰。在淝水之戰中，前秦的統帥苻堅為了取得勝利，動員了百萬大軍進行南下，但是在經過流動作戰的較長時間後，部隊非常疲憊，補給也有困難。
前秦的士兵大多數是北方人，他們看到敵人據險扼守淝水，陣容嚴整，有所畏懼，不敢輕易妄動。前秦的統帥苻堅為了鼓舞士氣，便對手下諸將說：“我仗著有淝水，你們倚仗山勢，大可不必擔心。”隨後，他對手下諸將進一步分析道：“我軍雖有百萬之眾，然而前鋒大敵也只是八十萬而已。現在我命令諸軍退回淝水之北，讓敵人渡過淝水決戰。”
他的話還未說完，眾將士都大聲呼應，表示同意。唯有主簿朱序在一邊默不作聲。於是，苻堅命令軍隊後退。前秦的軍隊大部渡過了淝水西岸。朱序乘機率領自己的部隊，搶先越過淝水東岸，向秦軍發起猛攻。秦軍本來因為退卻而混亂、士氣低落、隊伍參差不齊，聽到進攻的號令就更加慌亂了。那些胡人將士由於不能忍受漢族將士的恥笑和嘲笑，競相揚起鞭子猛抽戰馬向前進攻。這時由於兵士相接太近，馬鞭投到地上就截斷了流水。
正是由於苻堅過於輕敵，不切實際地認為己方軍隊人數眾多，能夠憑藉淝水之險獲勝；而朱序的機智謀劃以及士兵們的勇猛進攻，最終導致了前秦的失敗。這個故事後來演變成了投鞭斷流這一成語。