挺柱的主要作用包括：
將凸輪軸的推力傳遞給推桿或氣門桿，以推動推桿或氣門克服氣門彈簧的阻力，實現氣門的開啟和關閉。
承受凸輪軸旋轉時施加的側向力。
對於液壓挺柱，其工作原理是利用發動機潤滑油的壓力來調整自身長度，補償氣門傳動機構因熱膨脹、磨損等因素產生的氣門間隙，確保發動機配氣機構在工作過程中保持良好的氣密性，保障發動機平穩運行。液壓挺柱內部運用液力來實現間隙調節的作用。
不同類型的挺柱，如氣門側置式配氣機構的挺柱通常設計為菌式，頂部裝有調節螺釘用於調節氣門間隙，而氣門頂置式配氣機構的挺柱則通常設計為筒式以減輕重量。滾輪式挺柱可以減小摩擦造成的側向力。