鯰魚理論，也稱為鯰魚效應，最初是指鯰魚在攪動小魚生存環境的同時，激活了小魚的求生能力。在管理學和人力資源管理中，這個理論被用來描述如何通過引入競爭或激勵措施來激發個體的活力和創造力。具體來說，它強調了壓力和挑戰的重要性，認為適當的競爭壓力和挑戰可以促使個體或組織保持活力，避免陷入舒適區的惰性狀態。
例如，挪威的漁民發現，在裝滿沙丁魚的魚槽中放入幾條鯰魚，可以使沙丁魚因為緊張而加速遊動，從而提高了存活率。這個發現啟示人們，通過引入能夠激發活力的「鯰魚」，可以促進「沙丁魚」（如員工或企業）的積極性和競爭力。
此外，從人才開發的角度來看，「鯰魚效應」也被用作激發員工活力的有效措施。具體來說，組織管理部門通過引進優秀人才以激活原有員工的活力，產生一石激起千層浪的激盪效果。海歸人才回國後，往往能夠產生非常積極的「鯰魚效應」。