數典忘祖的主人公是孔子，典出《論語·憲問》。
故事內容是：有一次，原壤（孔子的一個故交）的母親去世了，孔子去弔喪，看到原壤嘴裡哼著歌，一副滿不在乎的樣子。孔子非常生氣，說原壤是忘本了，因為他母親去世時，他母親剛去世，還沒有下葬，原壤就在母親墓上唱起歌來了。
孔子認為，祭祀祖先和敬奉國君是做人最根本的道理。一個人如果對長輩不尊敬，那就等同於忘本。這些行為雖然很是不合規矩，但也從中看出孔子教育的重要性。所以有句話“數典忘祖”是用來形容某人崇洋媚外，不孝順等負面意義的辭彙。後人用它表示忘本。也比喻不念本來的宗旨、功德而倚老賣老。