新社會階層是在中國改革開放和社會主義市場經濟發展的過程中產生的，主要包括以下幾類人員：
私營企業和個體經濟的創業者和技術人員。
受聘於外資企業的管理和技術人員。
中介組織的從業人員和自由職業人員。
這一階層的人員主要分布在新興的經濟組織和社會組織中，其特點是人數眾多，已經超過1.5億，約占總人口的11.5%，掌握或管理著約10萬億元的資本。新社會階層的成員就職於多種所有制部門，其身份變化較快，工作地域和領域具有較大的流動性。這一階層主要由非公有制經濟人士和自由擇業的知識分子組成，他們主要集中在非公有制領域，並且聚集了大部分高收入者。新社會階層的成員職業和身份的不穩定性較大，其政治訴求也在逐步增強，多數成員是非中共人士，並且有不斷擴大的趨勢。
新社會階層對中國社會的貢獻主要體現在創造大量社會財富、增加就業、擴大出口、增加稅收等方面，同時，他們也促進了社會主義市場經濟體制和民主法制建設。例如，中國的民營科技企業雖然數量不多，但利用大約30%的科技資源，創造了超過70%的科技成果和專利技術。非公經濟占GDP的大約65%，成為解決中國社會就業問題的絕對主體。