“斷器三過”的典故來源於《三國志》中記載的“曾斷食數日不言，有輕疾，故得為之”的故事。意思是司馬懿不吃飯，也不說話，裝作有重病的樣子。這裡的“斷器三過”指的就是在司馬懿裝病期間，有三次他故意把東西摔碎，以此試探周圍的人，來考驗身邊的人是否真的懷疑自己。
另外，“三過”還有其他背景故事。如有的是記載在《華陽國志》中的，就是在他答應出任曹操司馬的職位後，特意求見了劉備託孤的重臣李嚴，講明自己雖然身體欠佳，不能守節引病死去的父祖之志。而李嚴聽完司馬懿的述說後，因為司馬氏素有重名，所以知道司馬氏並非是真的有病，便讓他離開。之後李嚴再派人去探視司馬氏，此時司馬氏已經回到府中喝得酩酊大醉，身邊的人都聽到了摔盤絕食的故事。
這就是“斷器三過”的故事。