旋光度是指物質使偏振光的振動平面旋轉的角度。當平面偏振光通過含有某些光學活性的化合物液體或溶液時，能引起旋光現象，使偏振光的平面向左或向右旋轉，旋轉的方向與時針轉動方向相同時稱為右旋，以「+」號表示；如與之相反，則稱為左旋，以「-」號表示。
旋光角度與物質的旋光率有關，旋光率越大，角度越大。旋光角度還與物質的厚度成正比。例如，從鈉光源發出的光，通過一個固定的Nikol稜鏡（起偏鏡）變成平面偏振光，當其通過裝有旋光物質的盛液管時，偏振光的振動平面會向左或向右旋轉一定的角度。只有將檢偏稜鏡向左或向右旋轉同樣的角度才能使偏振光通過到達目鏡，這個旋轉的角度就是該物質的旋光度。