日本的歷史名稱主要包括以下幾個階段：
倭國：在古代，中國最早稱日本為「倭」，這一名稱在隋唐時期之前就已經存在。日本在我國隋唐時期之前是沒有文字的，後來學習我國文化才開始使用漢字，然後慢慢發展處今天使用的文字。在漢朝時候，日本這個地方曾經向我國納貢過，當時被賜名為倭國。現在還是很多考古發現有魏晉時期賜給日本的金印，上面寫著倭國。
大和：到了三世紀的時候，本州出現了勢力強大的「大和國」，後經過長期的擴張，並且逐漸征服了日本中部大部分地方，其首領最初稱為「大王」，後來改稱天皇。這時他們的稱呼改成大和。
日本：唐朝的時候，由於日本人信仰太陽神，所以武則天賜名為日本。之後一直沿用至今。
大日本帝國：19世紀明治維新的時候，日本實力急劇上升，這時開始膨脹了，國名也直接變成了大日本帝國。
此外，古代中國還常以「扶桑」來表示日本，東夷、海東、東洋、東瀛、蓬萊、瀛洲、蓬瀛等稱呼也散見於中國典籍之中。