明朝的爵位分為宗室爵位和功臣外戚（勛戚）爵位兩種。
宗室爵位的繼承制度如下：
皇帝的嫡長子封為皇太子，其他兒子封為親王。親王的其他兒子，無論嫡庶，一律封為郡王。
郡王的嫡長子封為郡王長子，其他兒子無論嫡庶封為從一品鎮國將軍。鎮國將軍的其他兒子，無論嫡庶，封為從二品輔國將軍。
輔國將軍的其他兒子封為從三品奉國中尉。
奉國中尉的其他兒子，無論嫡庶，封為從五品奉國將軍，其俸祿為每年200石。
明朝功臣外戚的爵位分為公、侯、伯三等，這些爵位可以是世襲的，也可以是終身的。世襲爵位只能傳給身體健全的後代。
明朝初期，參照前朝制度，列爵五等以封功臣外戚，後來革除了子、男二爵，只保留公、侯、伯三等。凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予。與前朝不同的是，明朝的公、侯、伯只有爵號和食祿，並無封邑。