曲柄的主要作用是將活塞的往復直線運動轉換為旋轉運動。
曲柄是內燃機等機械設備中的重要組成部分，這種轉換是通過曲柄連桿機構實現的，該機構包括曲軸、連桿和活塞。在運作過程中，曲柄承受連桿傳來的力，並將其轉變為旋轉的轉矩，然後通過飛輪驅動車輛的傳動系或其他輔助裝置。曲柄連桿機構不僅是發動機中的主要運動機構，負責將活塞的往復運動轉變為曲軸的旋轉運動，還將作用於活塞上的力矩轉變為曲軸對外輸出的扭矩，以驅動汽車車輪轉動。此外，該機構還提供燃燒場所，並將燃料燃燒後氣體作用在活塞頂上的膨脹壓力轉變為曲軸旋轉的轉矩，從而不斷輸出動力。