「曲高和寡」這一成語的典故源自春秋戰國時期的楚國，由著名文學家宋玉所創。宋玉通過一個故事來闡述這一成語：
宋玉講了一個外地人到郢都唱歌的故事。這個人最初唱的是通俗的《下里》和《巴人》，吸引了成千上萬的人跟著唱。隨後，他唱了稍微高雅的《陽阿》和《薤露》，跟隨者減少到了幾百人。接著，他唱了更高雅的《陽春》和《白雪》，聽眾減少到只有幾十人。最後，他唱了格調極高的商音、羽音，混合了流暢的徵音，結果只有幾個人跟著唱了。
宋玉通過這個故事告訴楚王，歌曲的格調越高，能跟著唱的人就越少。這比喻了知音難得，也反映了宋玉自己的處境：他的思想和作品過於深奧，只有少數人能夠理解和欣賞。這個成語後來被用來比喻那些言論或作品不通俗、能理解的人很少的情況，有時也用來諷刺那些自命不凡的人。