書香氣息最初是指書中夾香草發出的香味，這種香味能殺死書蟲，因此愛書如命的讀書人會把芸草夾在書中，對其飄散出的縷縷香氣稱為「書香」。隨著時間的推移，現代的普通讀書人已不太容易見到芸草，即使防蠹，人們也多是使用樟腦丸、檀香片之類。
書香氣息也象徵著世代讀書的習尚，如古代的校書郎，就有個很好聽的名稱：「芸香吏」。書室中常備有芸草，書齋就有了「芸窗」、「芸署」、「芸省」等說法。
書香氣息對於善於想像與懷舊的文人來說，更多的是一種歷史記憶與個人緬想。書香能使人心曠神怡，陶冶情操，使人心靈純潔。讀一本好書，如同和一個高尚人在交談，使自己的心靈得到淨化、升華，心境變得開闊而明亮，精神也會變得充實而富有。