望遠鏡的主要作用包括：
放大遠處物體的視角，使人眼能夠看到更細緻的物體，即使這些物體角距較小。
收集比人眼瞳孔直徑更大的光束，觀測者可以看到原來無法看到的暗弱物體。
在具體套用中，望遠鏡在天文學、地理觀測、軍事、航海、野外探險和科學研究中都發揮著重要作用。例如，在天文學中，望遠鏡幫助人類觀察到更遠的星體、行星、星雲和星系，促進對宇宙結構和演化規律的研究；在地理觀測方面，望遠鏡有助於觀測地形、地貌和動植物等，為地圖製作和環境保護提供支持；在軍事上，望遠鏡用於偵察、目標觀測和邊境監視等。此外，射電望遠鏡還可以觀測到一些可見光望遠鏡無法看到的冷天體，如星際雲和分子雲，以及研究恆星和星際物質的相互作用。