木卡姆源自阿拉伯語，意味著規範、聚會等。在不同的文化和地區中，木卡姆有著不同的含義和表現形式：
在維吾爾語中，木卡姆主要指的是「古典音樂」。
在穆斯林各民族中，木卡姆是一種音樂形式，包含曲調和其他音樂元素，是音樂、舞蹈和詩歌的精巧組合。
此外，木卡姆還被理解為一種由多首曲子組成的整套套曲，包含可用於跳舞、演奏、唱段等的曲目。它也是一種演奏的段落順序，例如新疆的木卡姆，通常以序唱開始，接著是敘事詩，然後是舞蹈。木卡姆的樂理不採用西方十二平均律，而是經歷了多種音律變化，使用獨特的馬卡姆音階和多種半音的升音和降音。