植物的莖有多種作用，主要包括：
輸導作用：莖可以將根吸收的水和無機鹽輸送到植物的地上部分，同時也能將葉製造的有機物傳輸到植物體的其他部分，起到了運輸線的作用，供植物利用或貯藏。
支持作用：莖能夠支撐植物的葉片、花朵和果實，使它們能夠在一定空間內生長，獲得最大的生存空間，利於充分接受陽光進行光合作用，同時也利於傳粉和種子的散佈。
貯藏作用：莖還能貯藏營養物質，如糖類等物質，有些植物的地下變態莖還可貯藏大量營養物質，成爲營養繁殖器官。
繁殖作用：部分植物的莖可以產生不定根和不定芽，這種特性常被用於繁殖苗木，如扦插、壓條、嫁接等營養繁殖方式。
光合作用：幼莖通常爲綠色，因此也能進行光合作用，有些植物的葉已經退化，莖則成爲進行光合作用的主要器官。