極光是一種發生在地球兩極地區的絢麗多彩的發光現象，主要由太陽風中的高能帶電粒子與地球大氣層中的氣體分子碰撞而產生。
太陽風是太陽噴射出的帶電粒子流，當這些粒子流遇到地球的磁場時，它們沿着磁場線進入地球的兩極地區。在高層大氣中，這些帶電粒子與氣體分子（如氧、氮等）碰撞，激發氣體分子的電子，而這些電子在回落到較低能級時釋放出光子（即發光），從而形成極光。極光通常出現在地球的南極（稱爲南極光）和北極（稱爲北極光）。極光的形狀多樣，可能呈帶狀、弧狀、幕狀或放射狀，顏色也可能不同，這取決於撞擊的氣體分子類型。
極光的出現與太陽活動週期密切相關，在太陽活動高峯期，太陽釋放的帶電粒子流量增加，導致極光出現的頻率和強度也隨之增加。此外，地球磁場的形狀和結構也影響了極光的形成和觀測，例如，磁場在兩極匯合，導致帶電粒子主要集中在這些區域。