芡實是一種一年生大型水生草本植物，具有以下特徵：
葉子。初生葉沉水，呈箭形或橢圓腎形；次生葉浮於水面，革質，形狀從橢圓腎形至圓形，直徑可達10-130厘米，邊緣全緣，表面綠褐色並有皺褶，背面帶紫色，葉脈上有刺。
花。單生於葉腋，直徑約5厘米，萼片4個，直立或稍開展，花瓣多數，紫色，花托多刺，形如雞頭。
果實。漿果圓球形，直徑3-5厘米，淡紫紅色，外面密生尖刺。
種子。球形，直徑約4毫米，黑色。
花期和果期。花期在7-8月，果期在8-9月。
此外，芡實還被稱為雞頭米，其外觀呈圓球形，小而細，重量約在10到20克左右，表面有細微的毛狀。芡實顆粒可以分割成更小的顆粒，具有滑膩的透明質感。