武打片，作為中國特有的電影類型，其起源可以追溯到20世紀20年代末期的上海。這一時期，武打片最初以神怪武俠片的形式出現，由明星公司根據平江不肖生的《江湖奇俠傳》改編的神怪武俠片《火燒紅蓮寺》問世，並連續拍攝了18集，引起了廣泛關注。上海天一電影公司從1928年至1931年共拍攝了二百五十多部神怪武俠片，這些影片充滿了封建迷信、恩怨報應、神怪恐怖的元素。
隨著時間的推移，武打片在香港得到進一步的發展，尤其是1938年香港金城電影公司拍攝的第一部武俠片《粉妝樓》，標誌著武打片在香港的再度興起。這一階段的武打片主要是對《七俠五義》、《施公案》等劍俠小說的改編，或者是對上海武俠片的重拍。
早期武打片的特點是戲劇程式化的打鬥加雜技性表演，相對比較虛假。隨著時間的發展，武打片在內容和表現手段上出現了分化，一種仍然以神劍仙法為內容，利用電影動畫和特技來表現打鬥場面；另一種則是比較寫實的武俠片，以近代英雄人物為背景，運用現代化的電影表現手段。
武打片的商業成功為中國電影在市場上的立足開闢了一種新的電影樣式，儘管它並不是武俠和功夫電影的始作俑者，但它帶動了中國電影史上第一次武俠電影熱，使武俠電影成為世界影壇上最富於中國特色的電影種類之一。