武英殿在歷史上的用途經歷了多次變化。最初，在明朝時期，武英殿是帝王齋居和召見大臣的場所。此外，明朝時武英殿還曾用於召開畫師作畫和進行書畫展。
在清朝，武英殿的用途發生了顯著變化。清初，它被用作皇帝的便殿，用於舉行小型朝賀、賞賜、祭祀等儀典。康熙十九年（1680年），武英殿設立了修書處，成為皇家出版社，主要負責修書和印書。這裡的書籍以校勘精細、字型刻工俱佳而著稱，使用了特製的墨和開化紙印刷，因此被稱為「殿本」。這一傳統在康雍乾三朝達到極盛，持續了200多年。
此外，武英殿在民國時期曾被改造為古物陳列所，後在2005年成為故宮博物院書畫館，2018年改為陶瓷館。