民工潮的原因主要包括經濟發展水平地區差異、城鄉和地區之間巨大的收入差距、國家政策的推動等。以下是詳細介紹：
改革開放以來，我國東部沿海地區和各大中城市經濟迅速發展，創造了大量的就業機會，尤其是在城市的建設、環境、商業、飲食業、服務業等方面，需要大量勞動力來承擔其中較累較髒的工作。
由於我國農村社會生產的發展，農村勞動生產力得到釋放，許多人從土地上解脫出來，目前，我國農村勞動力中約有四分之一是剩餘勞動力，為出現民工流動創造了基礎條件。
長期的計劃經濟體制下，為了適應低經濟發展水平下高積累和重工業優先發展戰略的有效實施，我國政府採取了限制生產要素自由流動的人民公社制度、農產品統購統銷制度和城鄉隔絕的戶籍管理制度，從而形成了長期主導我國國民經濟的城鄉「二元經濟」結構的基本發展格局。
黨的十一屆三中全會以後，家庭承包責任制在農村普遍推行，一方面打破了農村人民公社集體勞動管理體制，農民在獲得土地經營自主權的同時，也獲得了在農業勞動之外尋求就業和收入的權利，從而使農業勞動力由過去的「隱性剩餘」轉化為「顯性剩餘」；另一方面農業勞動生產率的提高使糧食等主要農產品產量大幅度增長，達到了基本上能夠滿足進城就業農民食品供給的需要，這就為農村勞動力流動提供了最基本物質生活條件保障。