水平安定面的主要作用是保證飛機的縱向安定性，使飛機在俯仰方向上（即飛機抬頭或低頭）具有靜穩定性。當飛機在空中作近似勻速直線運動飛行時，常常會受到各種上升氣流或者側向風的影響，此時飛機的航行姿態就會發生改變，飛機會圍繞質心左右（偏航）、上下（俯仰）以及滾轉。如果飛機是靜不穩定的，就無法自動恢復到原來的飛行姿態，即如果飛機受到風的擾動而抬頭，那麼飛機就會持續抬頭，而且當這股擾動氣流消失以後，飛機就會保持抬頭姿態，而無法恢復到原來的姿態。飛機的水平安定面就能夠使飛機在俯仰方向上（即飛機抬頭或低頭）具有靜穩定性。
水平安定面還可以用於保證供飛機縱向安定性，也就是當飛機向上或向下產生不大的偏離時，使飛機能自動恢復到原先飛行狀態的能力。
此外，水平安定面還可以用於保證供飛機橫向安定性，也就是在飛機向左或向右產生不大的偏離時，能自動地恢復到原先飛行狀態的能力。
在現代運輸機上，水平安定面都是完全可動的。通過校準升降舵與水平安定面，使施加於控制桿的力為零，控制面的效率增加(在給定的氣動力下有更低的偏轉)且阻力減小。