水牛主要分布在熱帶和亞熱帶地區，在亞洲、非洲、拉丁美洲、大洋洲和東南歐的一些國家都可以找到它們。
中國是水牛的主要分布區之一，尤其是南方地區。例如，德昌水牛是四川省的優良地方品種，主要分布在西昌地區沿安寧河流域的農區。其他地方品種如宜賓水牛、檳榔江水牛等，也分別在四川省的宜賓市和其他省份有分布。
此外，中國水牛還廣泛分布於中部和南部的18個省份，如廣西、廣東、湖北和雲南等，主要集中在長江流域周圍的西南和東南部地區，甚至在西北部的陝西和山東兩省也有少數水牛存在。
水牛喜歡棲息在叢林、竹林或蘆葦叢中，野生種的水牛具有耐粗飼、耐濕熱、抗病力強的特性，能適應南方的生態環境及農村粗放的飼養條件。它們在早上和傍晚進食，主要食物是草、葉子和水生植物。水牛性情溫順，易於管理，但在野生狀態下則表現出較強的野蠻性。