水袖是中國戲曲中一種獨特的表演元素，主要作用包括：
擴展身體表現力。水袖通過其修長和多變的動作，如抖袖、翻袖、擲袖等，不僅使演員的肢體動作得到延伸，還豐富了身體的表現力。
表達人物感情。水袖通過細膩和多樣化的動作，能夠生動地表達人物的內心情感，如悲傷、喜悅、害羞等，增強了戲曲的情感表達層次。
美化舞台表演。水袖的舞動不僅增添了舞台的美感，還使得整個表演更加賞心悅目，增強了戲曲的藝術表現力。
象徵和隱喻。在特定情境下，水袖可以象徵或隱喻特定的物品或概念，如身份、性格或情緒的變化，豐富劇情的層次和深度。
總之，水袖不僅是戲曲中的一種服飾元素，更是一種重要的表演技巧和情感表達工具，它通過其獨特的動作和表現力，極大地豐富了戲曲的藝術表現和情感傳達。