“沙盤”最初的意義是用沙土製作的地形模型，通常放置在木盤上，因此得名“沙盤”。這種模型一般用於軍事目的，如戰爭區域的地形模擬和作戰策略的制定。隨着時間的推移，沙盤的製作材料和用途都發生了變化。它不再侷限於使用沙子，而是可以由紙漿、石膏、水泥、泡沫等多種材料製成。沙盤的應用範圍也擴展到了工程、教學等多箇領域。
在現代，沙盤主要指根據地圖或實際地形，按一定比例製成的泥沙或其他材料堆塑的模型。這些模型用於展示地形、建築或其他複雜環境的詳細情況。例如，在房地產行業中，樓盤沙盤能夠清晰地展示樓盤及其周圍環境，幫助顧客更好地瞭解樓盤位置和環境。
此外，沙盤的概念也擴展到了計算機領域，其中“沙盤”軟件（sandbox）允許用戶在安全的環境中測試軟件或進行網絡瀏覽，而不會對系統造成損害。這種軟件常用於防止惡意軟件的侵害。