活性炭能夠吸附甲醛的主要原因是其具有發達的孔隙結構和較大的表面積。
這種結構使活性炭能夠被動地吸附周圍的空氣污染物，包括甲醛。甲醛是一種小分子氣體，其分子量較小，適合被活性炭的微孔結構吸附。而活性炭的孔徑大小與能吸附的分子量有一定關係，一般來說，分子量越大的物質越容易被活性炭吸附。
此外，活性炭的孔結構分為大孔、介孔和微孔，其中介孔和大孔主要作為甲醛流動的通道，而微孔則用於存儲甲醛。活性炭的表面越大、孔徑結構越發達，其吸附能力就越強。不過，需要注意的是，活性炭對甲醛的吸附是物理吸附，這種吸附是可逆的。當活性炭吸附飽和後，如果不及時更換，可能會釋放已吸附的甲醛，導致二次污染。因此，需要定期更換活性炭。