地球內部的板塊運動
海原大地震的直接原因是地球內部的板塊運動。具體來說，海原地區位於阿拉善地塊與鄂爾多斯地塊的交接部位，主要構造是烏鞘嶺—六盤山弧形構造帶，這條斷裂帶的深部對應著莫霍面斜坡帶和重力梯度帶，長期處於非常劇烈的活動之中。由於受到來自印度洋板塊強烈的推擠作用，青藏高原隆起並在向北東方向推擠過程中，受到鄂爾多斯穩定塊體西界和阿拉善穩定塊體南界的阻擋，這種地質構造環境導致了海原大地震的發生。
此外，海原大地震的震級達到8.5級，烈度達到最高的12級，震中烈度之所以如此之高，一方面是因為地震本身的強度，另一方面也與黃土高原的土質特性有關。黃土高原的土質疏鬆，遇到震動容易發生大規模的滑坡和崩塌。
綜上所述，海原大地震是由地球內部的板塊運動引起的構造地震，具體表現為青藏高原的隆起與板塊間的相互推擠，加之黃土高原的土質特性，共同導致了這場毀滅性的地震。